Macro de papillons : chenille de Phalera bucephala
Le Porte-écu jaune (Phalera bucephala) est un papillon singulier. Au repos, il ressemble admirablement à un petit rameau, ce qui lui assure une protection. La chenille sur cette photo est un polyphage que l’on peut retrouver sur de nombreux feuillus. Visible de mai à juin en une seule génération, le papillon lui-même se rencontre dans des prairies et des forêts jusqu’à 2 000 mètres. En vernaculaire, il porte encore le nom de : La Bucéphale, le Bombyx bucéphale, la Lunule, le Porte-écu jaune.
Une fois sorties des oeufs, les chenilles sont d’abord groupées puis finissent par se disperser; elles peuvent atteindre 70 millimètres. La Bucéphale, dont le nom scientifique est Phalera bucephala, appartient à la famille des Notodontidae qui regroupe environ 3 800 espèces de papillons de nuit à travers le monde, caractérisés par leurs antennes courtes et plumeuses, leur corps robuste et leurs chenilles souvent velues.
La chenille de la Bucéphale : une beauté piquante au service de la défense
La chenille de la Bucéphale, arborant le nom scientifique Phalera bucephala, est une créature captivante mais défensive que l’on rencontre fréquemment dans les jardins et les forêts d’Europe et d’Asie tempérée. Cachée sous ses parures remarquables se trouve une chenille stratège, dotée d’un arsenal de défense bien particulier.
Description et particularités
La chenille de la Bucéphale est loin de passer inaperçue. Elle peut atteindre une longueur de 5 cm et se pare d’une livrée noire agrémentée de points blancs et jaunes bien distincts. Son dos est orné d’une rangée de tubercules noirs luisants, caractéristiques de l’espèce. Mais ce qui la rend vraiment singulière, ce sont les rangées de poils urticants noirs qui recouvrent son corps. Ces poils urticants, semblables à des minuscules harpons barbelés, constituent le principal moyen de défense de la chenille. Au contact de la peau d’un prédateur, ils se détachent et pénètrent la peau, provoquant des irritations et des démangeaisons désagréables. Cette stratégie dissuasive efficace permet à la chenille de se protéger des oiseaux et autres insectivores.
Cycle de vie
La chenille de la Bucéphale est le stade larvaire du papillon de nuit Bucéphale. Son cycle de vie suit le schéma habituel des lépidoptères, comportant quatre stades distincts : œuf, chenille, chrysalide et adulte.
- Œuf: La femelle Bucéphale (Phalera bucephala) pond ses œufs regroupés en amas sphériques blancs sur les feuilles des arbres et arbustes fruitiers, son principal habitat.
- Chenille: Après l’éclosion, la chenille se nourrit goulûment des feuilles de la plante hôte. Au cours de sa croissance, elle mue à plusieurs reprises pour atteindre sa taille finale. C’est durant cette phase larvaire que la chenille déploie ses techniques de défense contre les prédateurs.
- Chrysalide: Arrivée à maturité, la chenille se tisse un cocon brunâtre solide où elle se métamorphose en chrysalide.
- Adulte: L’adulte Bucéphale est un papillon de nuit de couleur gris-brun, peu actif en journée. Il joue un rôle important dans la pollinisation nocturne et se nourrit principalement de nectar.
Impact écologique
Malgré ses poils urticants peu appréciables au toucher, la chenille de la Bucéphale joue un rôle écologique important. En se nourrissant des feuilles des arbres et arbustes, elle participe activement au cycle de décomposition de la matière organique, contribuant ainsi à la fertilité des sols. De plus, le papillon Bucéphale adulte, grâce à son activité nocturne de pollinisation, assure la reproduction de nombreuses plantes à fleurs.
Relation avec l’homme
Si la rencontre avec une chenille de la Bucéphale (Phalera bucephala) peut être surprenante à cause de ses poils urticants, il faut savoir qu’elle n’est pas agressive et ne pique pas activement. Cependant, il est recommandé d’éviter tout contact direct pour prévenir les irritations cutanées. D’un autre côté, la chenille de la Bucéphale peut devenir problématique en cas de forte infestation sur les arbres fruitiers. En mangeant les feuilles, elle peut nuire à la santé de l’arbre et réduire la production de fruits.
Conclusion
La chenille de la Bucéphale est une chenille unique en son genre, dotée d’une apparence remarquable et de mécanismes de défense ingénieux. Elle occupe une place importante dans l’écosystème forestier et joue un rôle essentiel dans la chaîne alimentaire. En la respectant et en gérant les populations le cas échéant, nous pouvons cohabiter avec cette créature fascinante et assurer l’équilibre de notre environnement.
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